Artikel
Vegetarian Shoes
door Suzan Greijdanus
Vanaf Londen is het maar een klein stukje met de trein naar Brighton, een hippe badplaats in Engeland. Brighton wordt ook wel de vegetarische hoofdstad van Europa genoemd, een perfecte plaats dus om een winkel in vegetarische schoenen te beginnen. We zijn toch in Londen voor het Vegan Festival dus een mooie gelegenheid om ook een bezoekje aan 's werelds eerste vegetarische schoenenwinkel te brengen. Helaas was de oprichter van Vegetarian Shoes, Robin Webb, deze dag verhinderd, maar één van zijn medewerkers voorzag ons van alle informatie.
Hoe het begon
Robin Webb wilde als vegetariër niet meer het vel van dode dieren aan zijn voeten dragen, maar kon in de gangbare winkels geen confortabele diervriendelijke alternatieven vinden. Creatief als hij was, begon hij zelf schoenen in elkaar te zetten, met zolen van autobanden. Alles wat maar enigszins te gebruiken was voor het maken van schoenen verdween in zijn standaardmodel, dat verrekt veel leek op de bekende Converse Allstars, dat hij verkocht via een bevriende winkelier. In het begin gebruikte hij ook nog wel tweedehands leer van oude leren jacks, maar hij experimenteerde vooral met allerhande kunststof materialen. Toevallig liep hij tegen een microfibre aan, een mengsel van polyester en polyurethane, dat nu bekend staat als Lorica of Vegetan. Deze kunststof bleek qua draagcomfort de ademende eigenschappen van leer te hebben, waterdicht en oersterk te zijn en zelfs als leer aan te voelen. Dit bleek de doorbraak in de productie van vegetarische schoenen. Na een jaar keihard
gewerkt te hebben om een startkapitaal te verzamelen, begon Robin in 1990 zijn winkeltje in Brighton. In het begin maakte hij nog alle schoenen met de hand, maar de mond-tot-mond reclame ging zo snel dat hij de vraag niet meer aan kon. De productie werd uitbesteed aan fabrieken in Engeland, Spanje en Portugal. Daarbij let hij er op dat de productie zowel dier-, mens- als milieuvriendelijk is. De ontwerpen doet hij nog steeds zelf, in samenwerking met de fabrieken.
Het assortiment
Vegetarian Shoes heeft op dit moment zo'n 100 modellen in haar collectie. Hierin bevindt zich voor ieder wat wils: van de stoere Paraboot tot keurige kantoorschoenen en van sportschoenen tot kokette damesschoentjes. Verder verkoopt Vegetarian Shoes ook 'real fake lederen' jassen, broeken, riemen en handschoenen.
Op dit moment wordt gewerkt met zo'n tien leveranciers. Op verzoek van Webb bracht schoenenfabrikant Dr. Martens de Vegan Boots op de markt, die tot voor kort ook deel uit maakten van het eigen assortiment van Dr. Martens. Nu zijn ze nog uitsluitend bij Vegetarian Shoes verkrijgbaar.
Veel schoenen hebben als basismateriaal Lorica, zoals de Vegan Boots van Dr. Martens en de bekende Paraboot. Op dit moment wordt er druk geëxperimenteerd met andere materialen, zoals het milieuvriendelijke hennep. De modellen van hennep behoren nu zelfs tot de meest verkochte ontwerpen van Vegetarian Shoes.
De winkel
Het kleine rommelige winkeltje in de Gardner Street in Brighton is meer een verzendmagazijn, al komt er af en toe iemand binnen om schoenen te passen. Vooral zaterdag is een drukke dag voor de winkel. Vanuit het hele land (en zelfs daarbuiten) bezoeken mensen de winkel.
Aan de muur hangen diverse ingelijste awards. Zo kreeg Vegetarian Shoes in 1997 de Vegan Readers Award en in 1998 de UK Footwear Award voor de meest innovatieve verkoper van het jaar. In 1994 hadden ze al de Punter Award binnengesleept, voor de 'specialist trader' van het jaar. Ook een award van VIVA! hangt aan de muur. In 2002 is hier de award voor het beste non-food product van de Vegetarian Society aan toegevoegd. Verspreid door de winkel liggen stapels folders van diverse dierenrechtenorganisaties. Op de toonbank staat een display met 'The Vegetarian Guide to Brighton'. Voor de toonbank staat een grote stapel te verzenden dozen naar diverse landen in Europa en daarbuiten. Een groot gedeelte van de schoenen wordt verkocht via de eigen website. Ook diverse andere (on line) winkels verkopen een selectie van zijn assortiment. Op dit moment wordt zo'n 50% van de omzet verkocht in Amerika, de rest in Europa, voornamelijk Scandinavië, Italië en Duitsland. Per dag worden zo'n 60 paar schoenen verzonden. In de winkel werken drie fulltime medewerkers, twee parttimers en twee zaterdaghulpen om dit allemaal voor elkaar te krijgen. Robin Webb is zelf trouwens geen veganist, enkele van zijn medewerkers wel.
De klanten
Voor zover bekend is ongeveer 50% van de klanten veganist. Ook veel vegetariërs kopen bij Vegetarian Shoes. Vleeseters komen wel eens lachend binnen om te zien of de schoenen soms van linzen zijn gemaakt, maar zijn meestal niet bereid om de in verhouding tot leren schoenen toch iets hogere prijs te betalen. Vegetarian Shoes heeft ook beroemde klanten. Paul Mc Cartney draagt ze zelfs op de cover van één van zijn cd's.
Brighton
Bepakt en bezakt met schoenen, laarzen, handschoenen, schoensmeer en schoenveters (uiteraard in papieren Vegetarian Shoes tassen) verlieten we de zaak. Helaas was het al tegen sluitingstijd, want Vegetarian Shoes is gelegen in een aantrekkelijk winkelgebied, waar we graag nog eens uitgebreid zouden willen winkelen. Tijd om een hapje te eten dan maar en dat werd nog een probleem. Brighton is namelijk gezegend met vele vegetarische eethuizen, restaurants en pubs, dus dat werd kiezen geblazen. We kozen uiteindelijk voor The George, een vegetarische/ veganistische pub met meer dan 15 veganistische menu's op de kaart. Goedgekeurd door de Vegan Society. Op de menukaart staat zelfs aangegeven wat de voordelen van vegetarisch eten zijn voor milieu, dierenwelzijn en de wereldvoedselverdeling. Ook verkoopt de pub vegetarische boeken. De pub was bomvol, maar gelukkig vonden we een plekje in de tuin. De falafel was op, maar de George Tapas (£ 8,50) en de Nachos (£ 5,45) waren ook heerlijk. Zeker een aanrader als je eens in Brighton bent!
Vegetarian Shoes
Openingstijden maandag tot en met zaterdag van 10 uur tot 17.30 uur.
12, Gardner Street
Brighton E. Sussex BN1 1 UP
Tel. (+44) 1273 691913
www.vegetarianshoes.com
info@vegetarianshoes.com
The George
5, Trafalgar Street
Brighton E. Sussex BN 4 EQ
Tel. (+44) 01273 681055